¿Por qué se considera al perro como el mejor amigo del hombre?

Por qué tu perro es tu mejor amigo (y no, no te lo estás inventando)

Seguro que has oído mil veces eso de que "el perro es el mejor amigo del hombre". Suena ya a frase de calendario, ¿no? A cliché total. Pero, siendo honestos, si tienes perro, sabes que hay algo de verdad en ello, una verdad que se siente en el día a día. Esa conexión que tienes con tu colega de cuatro patas no es un simple capricho moderno ni puro sentimentalismo; la verdad es que es el resultado de miles de años de historia juntos, una sincronía casi mágica y un montón de beneficios que la ciencia, poco a poco, va confirmando. Entender por qué se considera al perro como el mejor amigo del hombre es como asomarse a una de las historias de amistad más bestias y leales de todo el planeta. Así que venga, acompáñame, que vamos a desgranar qué hay de cierto en todo esto, desde la prehistoria hasta la química de nuestro cerebro.

Una amistad que empezó en la Edad de Hielo (así, como suena)

Para encontrar el origen de este vínculo tan especial, tenemos que echarnos un viaje en el tiempo, pero uno largo, de unos 15,000 o incluso 30,000 años para atrás. Estamos en plena Edad de Hielo, un frío que pela, y los caminos de nuestros antepasados y los de los lobos grises se empezaron a cruzar. La historia es casi de película, la verdad. Imagínate la escena: los lobos más curiosos y menos miedosos, los más espabilados del grupo, se fueron acercando a los campamentos de los humanos. ¿Por qué? Pues por lo más básico del mundo: atraídos por las sobras de comida. Un hueso por aquí, un trozo de carne por allá...

Y nuestros ancestros, en lugar de espantarlos con una lanza, se dieron cuenta de algo genial. Estos animales eran un sistema de alarma con patas cojonudo. Avisaban si se acercaba un mamut, un oso o una tribu rival, y hasta se apuntaban a echar una mano en las cacerías. Fue el inicio de un pacto no escrito, un "tú me das comida y yo te protejo".

Esto fue el arranque de un proceso alucinante llamado coevolución. Y ojo con esto, que no fue algo de un día para otro, ni fue simplemente que el humano domesticó al lobo y punto. Fue una adaptación de los dos. Los lobos que eran más sociables con las personas tenían más posibilidades de sobrevivir, de comer caliente y, claro, de dejar descendencia con esos mismos genes "amigables". Generación tras generación, esos lobos se fueron transformando en los perros que conocemos hoy. Como explica la investigadora Mariana Bentosela del CONICET, esta relación milenaria ha hecho que los perros desarrollen habilidades únicas para conectar con nosotros de una forma súper profunda. Toda esa historia compartida es el cimiento de esta amistad.

La química de vuestro cariño: lo que dice la ciencia

Si pensabas que lo vuestro era solo cosa de sentimientos, te equivocas. Esta amistad está grabada a fuego en nuestra biología. Cuando miras a tu perro a los ojos, pasa algo increíble a nivel químico: los cerebros de los dos empiezan a soltar oxitocina, que seguro te suena como la "hormona del amor". Es la misma que se activa, por ejemplo, entre una madre y su bebé para fortalecer ese lazo irrompible. Un estudio que hizo el Dr. Takefumi Kikusui en Japón demostró precisamente esto, que ese cruce de miradas crea un "circuito de oxitocina" que refuerza el vínculo y nos hace sentir genial a ambos. Es una droga natural y mutua.

Pero no es solo química. Los perros han evolucionado para ser unos auténticos maestros en entendernos. Son capaces de cosas asombrosas:

• Pillan al vuelo cómo te sientes: Saben perfectamente si estás contento, triste o hasta los mismísimos solo con mirarte la cara. Y no solo lo saben, sino que ajustan su comportamiento. Si estás de bajón, es muy probable que se te acerquen con más delicadeza.
• Son unos cracks leyendo nuestros gestos: Comprenden cosas tan humanas como señalar con el dedo, una habilidad que parece una tontería pero que ni los chimpancés, que son nuestros parientes más cercanos, pillan con tanta facilidad. Para un perro, si señalas algo, es que ahí pasa algo interesante.
• Se contagian de tu estado de ánimo: Esto es clave. Un perro a menudo siente tu ansiedad o tu tristeza y, en lugar de pasar de ti, busca el contacto físico para consolarte. Por eso son tan increíblemente buenos como animales de terapia, porque son un radar emocional con pelo.

Un botiquín con patas para tu salud mental y física

Tener un perro va mucho más allá de tener simple compañía; es una fuente de bienestar que se puede medir. Instituciones tan serias como los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de Estados Unidos han publicado un montón de estudios sobre sus beneficios.

• Le pega un bajón a tu estrés y ansiedad: ¿Llegas a casa después de un día horrible? Acariciar a tu perro no es solo agradable, es terapéutico. Reduce tus niveles de cortisol (la hormona del estrés) y, a la vez, aumenta la serotonina y la dopamina, que son los neurotransmisores que te hacen sentir en calma y feliz. Es como una sesión de meditación, pero más peluda.
• Es el enemigo número uno de la soledad: Su compañía es incondicional, siempre están ahí. Para mucha gente, especialmente para las personas mayores o quienes viven solos, su perro es su principal fuente de afecto y conversación. Es un remedio potentísimo contra el aislamiento.
• Te obliga a mover el esqueleto: Seamos sinceros, a veces nos puede la pereza. Pero un perro necesita pasear, correr y jugar. Y esa necesidad suya se convierte en tu obligación, lo que al final es genial para tu salud cardiovascular y para evitar que te apalanques en el sofá todo el día.

Un ejemplo que lo deja clarísimo: Piensa en un veterano de guerra con estrés postraumático. Para él, un perro de asistencia es mucho más que una mascota. No solo está ahí para darle consuelo cuando le da un ataque de ansiedad, sino que está entrenado para despertarle de una pesadilla o para crear una barrera física a su alrededor en la calle si se siente agobiado por la gente. Esa relación es la prueba viviente del poder increíble de este vínculo.

Vale, pero seamos serios: un amigo así requiere un compromiso total

Llamar a un perro tu mejor amigo es algo muy grande, pero implica una responsabilidad igual de grande. No son juguetes que se devuelven ni un elemento de decoración para la casa.

¡Y ojo con esto, que es muy importante! Antes de meter un perro en tu vida, tienes que ser consciente de que es un compromiso que puede durar 10, 15 años o incluso más. Y eso implica muchas cosas:

• Costes económicos, que no son pocos: Comida de buena calidad, las visitas al veterinario, las vacunas anuales, las pastillas para los parásitos... y eso sin contar que pueda surgir una emergencia, que te puede costar un ojo de la cara.
• Tiempo y energía: Necesitan ejercicio diario, y no me refiero a una vuelta a la manzana para hacer pis. Necesitan correr, jugar, socializar con otros perros y, lo más importante, necesitan que estés con ellos. Dejar a un perro solo 10 horas al día puede crearle una ansiedad terrible y problemas de comportamiento.
• Responsabilidad legal y cívica: En la mayoría de sitios es obligatorio recoger sus cacas (¡faltaría más!), llevarlos con correa, y en algunos lugares hasta tener un seguro de responsabilidad civil.

Adoptar un perro por un simple capricho o porque te pareció mono en una foto es una receta para el desastre. Al final, muchos de esos casos terminan en abandono, que es probablemente lo más cruel que se le puede hacer a un animal que está biológicamente programado para vincularse con nosotros y querernos.

Las preguntas del millón sobre tu perro

Venga, va, ¿pero todos los perros son amigables por naturaleza? Pues no, la verdad. Sería genial, pero no funciona así. Aunque la domesticación les ha hecho en general más sociables, la personalidad de cada perro es un mundo. Depende de su genética, de si lo socializaron bien de cachorro (esto es clave) y del entrenamiento que reciba. Y claro, algunas razas tienen instintos de caza o de guarda más marcados que otras.

Y lo del amor… ¿sienten amor de verdad como nosotros? A ver, es imposible saberlo al 100% porque no podemos meternos en su cabeza. Pero la ciencia sugiere que sí, que sienten emociones muy complejas. La liberación de oxitocina y su comportamiento de lealtad absoluta, de buscarte cuando están malitos o asustados, indican que forman lazos afectivos súper profundos. Si no es amor, la verdad es que se le parece muchísimo.

Oye, ¿y es cierto eso de que huelen el miedo o si estás enfermo? ¡Totalmente! Y es una de sus habilidades más flipantes. Su olfato es hasta 100,000 veces más potente que el nuestro, una auténtica locura. Pueden detectar cambios químicos diminutos en nuestro cuerpo, como el subidón de adrenalina cuando tenemos miedo, o incluso ciertos compuestos orgánicos que liberan algunas enfermedades como el cáncer.

¿Y por qué narices me sigue hasta al baño? ¡Jajaja, el clásico! Es una mezcla de su naturaleza de manada y del vínculo que ha creado contigo. En su cabeza, eres su referente, su "líder" y su lugar seguro. Seguirte a todas partes, incluido el baño, es una muestra de confianza y protección. Aunque bueno, si es muy exagerado, a veces puede ser un síntoma de ansiedad por separación.

Al final, es más que una mascota: es parte de la familia

El título de "mejor amigo del hombre" no se lo ha ganado el perro de la noche a la mañana. Es un honor forjado a base de miles de años de lealtad, de trabajo codo con codo y de una conexión emocional que, sinceramente, no tiene igual en el reino animal. Han pasado de ser los guardianes de nuestros ancestros a ser ese terapeuta silencioso que nos espera moviendo la cola en la puerta de casa.

Un perro nos ofrece un amor incondicional, uno que no juzga si has tenido un mal día o si te has equivocado. Su presencia nos hace más activos, más sanos y, la verdad, nos conecta con una parte más noble de nosotros mismos. Nos hacen más humanos. Así que la próxima vez que veas a tu perro, recuerda que no estás viendo solo a tu mascota, estás viendo al heredero de una historia de amistad absolutamente legendaria.